Głównym symptomem zapalenia jest ból. Początkowo chory odczuwa ogólną bolesność brzucha, często określa to jako ból wokół pępka lub w nadbrzuszu. Po kilku godzinach boleści lokalizują się po prawej stronie podbrzusza. W tym też czasie chory odczuwa wstręt do jedzenia, mdłości i najczęściej wymiotuje. Wstręt do jedzenia jest bardzo istotnym objawem: jeśli mimo bólu można jeść, to oznacza, że zapalenie wyrostka jest wątpliwe.
Bywa jednak, że objawy są nietypowe. Na przykład czasem ból od razu zaczyna się w prawym podbrzuszu, czasem odczuwana jest tylko bolesność uciskowa, czasem przeważają wyrostek robaczkowy objawy niedrożności jelit: wzdęcia, uczucie ciężkości w jelitach, zaparcie, osłabiona perystaltyka. Bliskość usytuowania zapalnego wyrostka z moczowodem lub pęcherzem może powodować parcie na mocz lub też częste oddawanie moczu. Bywa, że przesunięcie wyrostka w kierunku miednicy powoduje bolesność przy badaniu przez odbytnicę lub przez pochwę.
Podczas badań, lekarz już dotykiem stwierdza bolesność w tzw. punkcie McBurneya, położonym w połowie linii łączącej przedni górny kolec kości biodrowej z pępkiem. Wyczuwa też tzw. obronę mięśniową, czyli sztywność w prawym podbrzuszu. Zazwyczaj zapaleniu wyrostka towarzyszy dość znaczne przyśpieszenie tętna i podwyższenie temperatury ciała do 38–39 stopni C.
Inne choroby brzucha mogą w pewnych stadiach lub postaciach również przypominać niektóre objawy ostrego zapalenia wyrostka. Tacy pacjenci przyjmowani są na oddział na 12-godzinną obserwację. Chorzy z podejrzeniem zapalenia wyrostka nie powinni chodzić, gdyż wpływa to niekorzystnie na przebieg choroby.
